截至目前为止，我国已经设立共计7个经济特区，分别是广东省的深圳经济特区、珠海经济特区、汕头经济特区，福建的厦门经济特区、海南经济特区、喀什经济特区、霍尔果斯经济特区。
1979年4月邓小平首次提出要开办“出口特区”，后于1980年3月，“出口特区”改名为“经济特区”，并在深圳加以实施。按其实质，经济特区也是世界自由港区的主要形式之一。以减免关税等优惠措施为手段，通过创造良好的投资环境，鼓励外商投资，引进先进技术和科学管理方法，以达促进特区所在国经济技术发展的目的。经济特区实行特殊的经济政策，灵活的经济措施和特殊的经济管理体制，并坚持以外向型经济为发展目标。截至目前为止，我国已经设立共计7个经济特区，分别是广东省的深圳经济特区、珠海经济特区、汕头经济特区，福建的厦门经济特区、海南经济特区、喀什经济特区、霍尔果斯经济特区。
1992年中国加快改革开放后经济特区模式移到国家级新区，上海浦东等国家级新区新的特区扩大改革等发展起来，成为中国新一轮改革重要标志。创办经济特区，是中共中央、国务院根据邓小平的倡导，在新的历史条件下，顺应世界政治经济形势发展的新趋势，在总结国内外经验教训的基础上，为推进我国改革开放和加速社会主义现代化建设而作出的重大决策和重大步骤。
任何社会变革都需要有一个突破口，中国改革开放和现代化建设同样需要排头兵。在中共十一届三中全会前后，中共中央和广东、福建两省上下互动，酝酿利用两省毗邻港澳台、华侨众多的优势，在对外开放中“先走一步”和试办特区。
