从全国范围看，月平均气温最低的月份并不是十二月份，而是元月份。小寒大寒节气都在元月份，小寒和大寒无疑是二十四节气中最冷的两个节气。但是，小寒和大寒比，小寒比大寒更冷。这里的大小有些颠倒，是因为在二十四节气系统内，小寒对应着小暑，大寒对应着大暑，为了这点儿文字上的对称，以至于名不相符了。
小寒是最冷的节气，有长期的气象资料证明，也有民谚佐证，“热在三伏，冷在三九”。这个三九有三分之二的时间都在小寒节气里。
小寒时节，北京的平均气温一般在一5℃上下，极端最低温度在—15℃以下；中国东北北部地区，这时的平均气温在—30℃左右，极端最低气温可低达—50℃以下，午后最高气温平均也不过—20℃，真是一个冰雕玉琢的世界。
黑龙江、内蒙古和新疆45°N以北的地区及藏北高原，平均气温在—20℃上下，40°N附近的河套以西地区平均气温在—10℃上下，都是一派严冬的景象。到秦岭、淮河一线平均气温则在0℃左右，此线以南已经没有季节性的冻土，冬作物也没有明显的越冬期。这时的江南地区平均气温一般在5℃上下，虽然田野里仍是充满生机，但亦时有冷空气南下，造成一定危害。
